C’est en janvier 1968 que le Rotaract, programme de clubs service du Rotary International destiné aux jeunes adultes âgés de 18 à 30 ans, fut officiellement inauguré sous la présidence de Luther Hodges, alors Président du Rotary international. Le 13 mars 1968, le club Rotaract de l’Université de Caroline du nord, parrainé par le club Rotary de North Charlotte (Caroline du nord, Etats-Unis) fut le premier club Rotaract à recevoir officiellement sa charte. Même si ce club est reconnu comme le premier club Rotaract, les rotariens parrainaient déjà des structures similaires destinées aux jeunes adultes depuis le début des années 20.

Les clubs Vingt-trente, reconnus comme préfiguration historique du Rotaract, furent parrainés à l’origine par le club Rotary de Sacramento (Californie, Etats-Unis). Ces clubs s’inspiraient des principes et objectifs de leurs Rotary parrains et accueillaient des jeunes exerçant soit une activité professionnelle soit étudiants d’université. La première réunion d’un club Vingt-trente remonte au 19 décembre 1922. Ce mouvement, qui a compté jusqu’à 125 clubs placés sous le parrainage des clubs Rotary de Californie publiait également un magazine mensuel.

En 1927, les clubs de la Table Ronde, ouverts aux hommes âgés de 18 à 40 ans, virent le jour en Grande-Bretagne et en Irlande. On en comptait plus de 90 en 1935. En novembre 1930, le premier club Apex fut créé à Geelong en Australie. Les clubs Apex connurent une expansion rapide puisqu’en seulement quelques années il en existait plus de 20. Parrainés par les clubs Rotary, ces clubs étaient ouverts aux jeunes de 18 à 35 ans, étudiants ou exerçant une activité professionnelle.

Dans le même temps, d’autres structures également parrainées par les clubs Rotary voyaient le jour partout dans le monde tout en étant indépendantes les unes des autres. Les clubs Unisserve en Inde, Orbis en Amérique du sud, Rotors en Afrique du sud ou encore les cercles Paul Harris en Europe et les clubs Quadrant aux Etats-Unis en sont les exemples les plus connus. Ces clubs, qui adoptèrent progressivement de nouveaux noms dans le cadre du programme Rotaract, servirent de point de départ au développement qu’allait connaître le Rotaract.

C’est probablement le club service pour la jeunesse du Rotary destiné aux élèves de l’enseignement secondaire, l’Interact, qui imprima la dynamique la plus forte. Institué en 1962, ce programme rencontra un succès immédiat. L’adhésion n’étant toutefois ouverte qu’à des élèves de l’enseignement secondaire, les interactiens bacheliers et les rotariens tentèrent de trouver un moyen de pérenniser leurs liens. Plusieurs propositions furent ainsi présentées au Conseil d’administration du Rotary international afin que les élèves puissent demeurer membres de l’Interact quelques années après le baccalauréat. Plutôt que de repousser la limite d’âge au sein de l’Interact, le Conseil d’administration du Rotary international décida d’étudier la possibilité de créer un nouveau programme de clubs service destinés aux jeunes adultes étudiants ou exerçant une activité professionnelle.

La décision d’adopter le programme Rotaract intervint à un moment où les mouvements de protestation d’étudiants survenant dans le monde entier suscitaient des préoccupations grandissantes chez les rotariens. Le programme Rotaract fut ainsi adopté. Outre permettre à d’anciens interactiens de demeurer au sein de la famille Rotary, il permettait également d’orienter les énergies de ces jeunes adultes vers des activités positives leur permettant de servir leurs communautés.

En 1966, un comité spécial fut constitué afin de concevoir le nouveau programme de clubs service destiné aux jeunes adultes. A l’issue d’un sondage réalisé auprès d’étudiants de l’Université de Houston, le comité décida que " Rotaract ", contraction des termes " Rotary " et " action " était le terme le plus approprié pour désigner ce programme. Par le plus grand hasard, le club service de l’université de Caroline du nord avait déjà adopté ce nom en 1966 mais l’avait quant à lui forgé à partir des termes " Rotary " et " Interact ". Ce comité décida que les jeunes femmes devaient être autorisées à prendre part au programme Rotaract sur un même pied d’égalité que les membres hommes ; ce point était toutefois laissé à la libre appréciation du club Rotary parrain.

Le lendemain de la reconnaissance officielle du club Rotaract de l’université de Caroline du nord, le club Rotaract de l’université de la Salle recevait sa charte à Tacubaya au Mexique. Les clubs Rotaract de Florence (Italie), Gaston College (Caroline du nord, Etats-Unis) et Secunderabad (Inde) furent quant à eux tous officiellement reconnus dans les semaines qui suivirent. Les clubs de jeunes adultes déjà existants dans de nombreuses régions permirent d’intensifier le développement rapide du Rotaract au cours de ses premières années d’existence.

En 1981, le Rotaract avait acquis une telle popularité que les rotaractiens d’Afrique du sud décidèrent d’organiser la première conférence INTEROTA, une conférence internationale réunissant l’ensemble des rotaractiens. Depuis lors, les conférences INTEROTA se tiennent tous les trois ans et ont été organisées par des rotaractiens d’Afrique du sud, Australie, Angleterre, Turquie et Mexique. La dernière conférence s’est tenue à Rio de Janeiro au Brésil en 2002. ******* Des rencontres internationales destinées aux rotaractiens se tiennent également chaque année lors de la pré-convention du Rotaract qui précède la conférence annuelle du Rotary. La première réunion de ce type à laquelle participaient plus de 450 rotaractiens eut lieu à Séoul (Corée) en 1989.

Les différents développements intervenus au début des années 90 permirent de renforcer le mouvement Rotaract. En février 1991, le premier club Rotaract d’Europe de l’Est recevait sa charte à Budapest en Hongrie grâce au soutien de rotaractiens autrichiens. Les liens avec l’Europe de l’Est ont encore été renforcés lorsque ces mêmes rotaractiens autrichiens aidèrent le club Rotaract de Prague à obtenir sa charte fin 1991, dans ce qui était encore la Tchécoslovaquie. En mars 1992, le Conseil d’administration du Rotary international institua la semaine mondiale du Rotaract célébrée tous les ans la semaine du 13 mars pour commémorer la remise de charte du premier club Rotaract. Lors de cette semaine mondiale du Rotaract, les rotaractiens participent à des réunions avec leurs clubs parrains, mettent sur pied des projets de services à mener conjointement et procèdent à des échanges de vues avec les clubs Rotary ne parrainant pas de clubs Rotaract afin de leur exposer les avantages du programme.

Depuis 1968, les rotaractiens démontrent sans faillir qu’ils sont une force positive et novatrice dans le changement de leurs communautés. Les activités de service généralement menées sont des projets visant à améliorer l’environnement, des visites aux personnes âgées ou malades, des campagnes de dons d’organes ou de sang et l’aide aux pays en développement. Le projet lancé en 1987 par les clubs Rotaract de Heemstede et Hillegom–Lissee, Pays-bas atteste de l’ingéniosité déployée par les rotaractiens. Afin de collecter des fonds pour PolioPlus, les rotaractiens de ces deux clubs ont conçu une bicyclette amphibie conduite par 36 rotaractiens afin de traverser la Manche. Cette campagne a permis de collecter 210.000 dollars US pour PolioPlus et a fait entrer les rotaractiens dans le livre Guinness des records mondiaux pour la rapidité de leur traversée.

Le Rotaract connaît aujourd’hui encore une expansion impressionnante. Il existe à l’heure actuelle plus de 7 050 clubs Rotaract dans plus de 150 pays et le nombre de membres s’élève à plus de 161 000 personnes. C’est l’Inde, avec 1 782 clubs qui compte le plus grand nombre de clubs Rotaract, suivi par le Brésil avec 651 clubs, les Philippines avec 423 clubs, le Japon avec 417 clubs et l’Italie avec 362 clubs. Au fur et à mesure où le programme poursuit son expansion, les rotaractiens démontrent encore et toujours qu’ils sont prêts à relever les défis de la Camaraderie par le service.

Informations provenant de : The Rotarian, Rotaract News, Rotary International Office Communications, Compte-rendu du Conseil d’administration duRotary, "A Brief History of Rotaract," de Cyril Noirtin et Magali Füss, et de la correspondance personnelle de Bill Kemp, Rotary Club de North Charlotte, Etats-Unis.